Todos recordamos que en nuestra infancia, el máximo símbolo de estatus era una familia propietaria de un sedán.
Durante mucho tiempo, el sedán encarnó todo el concepto que tenía el público de lo que era un "automóvil"-distinto de las furgonetas, camionetas o camiones-pesados.
Recordamos el apogeo del mercado de los sedanes; es un recuerdo preciado de la infancia para las generaciones posteriores a los 80 y 90. Hoy, sin embargo, un mercado automotriz diversificado ofrece a los consumidores una amplia gama de tipos de vehículos para elegir.
Impulsados por los cambios en el panorama económico y las tendencias energéticas globales-junto con el auge de los SUV y el crecimiento explosivo del mercado de vehículos eléctricos-los sedanes ya no son la opción predeterminada; de hecho, incluso han perdido terreno frente a los monovolúmenes en términos de popularidad. El mercado de los sedanes es una sombra de lo que era antes y su futuro sigue siendo incierto.
El apogeo del sedán
Buick fue una de las primeras marcas de automóviles estadounidenses en ingresar al mercado chino. Durante la era republicana, figuras destacadas como Sun Yat-sen, Soong Mei-ling y Puyi-así como comerciantes y políticos ricos-viajaban en sedanes Buick. Esto marcó el comienzo de la entrada del automóvil en China, donde los sedanes estadounidenses simbolizaron el ascenso y la evolución de todo el mercado de los sedanes.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el sector industrial estadounidense se expandió rápidamente y la clase media creció significativamente, lo que impulsó el poder adquisitivo de los consumidores. Surgió una ola de sedanes de lujo-vehículos donde el costo, la eficiencia del combustible y la durabilidad eran secundarios a la opulencia. Los grandes sedanes de lujo con motor V8 se convirtieron en algo común, y la época también dio origen a los "muscle cars", diseñados exclusivamente para el placer de conducir.
Cuando estos vehículos del otro lado del océano llegaron a China, muchas personas que crecieron en las décadas de 1980 y 1990 veían los sedanes grandes-específicamente los Cadillacs y los Lincolns estirados-como el pináculo del prestigio y el lujo. Estos vehículos dieron forma a las primeras percepciones del público sobre el lujo automotriz; Las caravanas de bodas de esa época no presentaban los superdeportivos que se ven hoy en día, sino más bien Lincolns o Cadillacs alargados.
Posteriormente, los fabricantes de automóviles europeos comenzaron a ampliar su alcance global. Las marcas de lujo alemanas, lideradas por Mercedes-Benz, aprovecharon la oportunidad para ascender en el mercado global. Al mismo tiempo, la industria automotriz japonesa-impulsada por el apoyo de Estados Unidos-creció rápidamente y finalmente capturó una participación significativa del mercado estadounidense. En consecuencia, el mercado chino vio una afluencia de nuevas marcas y modelos; Vehículos como el Mercedes-Benz S-Class (conocido localmente como "Tiger-Head Benz") y el Lexus LS se convirtieron en los máximos símbolos de estatus en las carreteras chinas. Ya fuera por el tamaño imponente de los modelos estadounidenses o el lujo asociado con los vehículos alemanes y japoneses, estos autos despertaron un anhelo entre muchos consumidores chinos-particularmente aquellos que albergaban una fascinación por los sedanes de lujo arraigada en recuerdos de la infancia. Sin embargo, estos modelos de renombre permanecían lejos del alcance del ciudadano medio de la época; sólo un pequeño número de los primeros beneficiarios del crecimiento económico podían permitirse el lujo de poseerlos.
A medida que la década de 1990 dio paso al siglo XXI, los automóviles comenzaron a llegar a los hogares comunes, apareciendo inicialmente principalmente en forma de sedanes. Desde modelos relativamente exclusivos como el Audi 100 y el Toyota Crown hasta los sedanes familiares "Tres antiguos"-Santana, Jetta y Fukang-el naciente mercado automovilístico chino dependía en gran medida de los sedanes; de hecho, el término "sedán" (*xiao jiao che*) alguna vez fue sinónimo del automóvil mismo.
El inmenso potencial del mercado chino atrajo a marcas de automóviles de todo el mundo. En ese momento, la variedad de modelos era mucho más limitada que hoy, y los consumidores chinos-nuevos en la propiedad de automóviles-fueron inflexibles en su demanda de amplitud. Sumado a la influencia de la adquisición de flotas gubernamentales, el segmento clasificado hoy como "automóviles-de tamaño mediano"-pero percibido por la mayoría de la gente entonces como "vehículos-de rango medio"-fue el primero en experimentar un crecimiento explosivo.
Alrededor del año 2000, a medida que mejoraba la economía nacional, las marcas se apresuraron a capturar cuota de mercado y comenzaron a establecer empresas conjuntas con fabricantes nacionales para localizar la producción. Varios modelos se convirtieron en éxitos fenomenales: el Audi A6L acumuló más de 2,5 millones de usuarios; el Volkswagen Passat logró unas ventas acumuladas de 2,8 millones de unidades durante sus primeros 20 años en China; y el Honda Accord-a partir de su sexta generación-superó los 3 millones de unidades en ventas acumuladas. Estos modelos se convirtieron en nombres muy conocidos y sinónimos del segmento de los sedán en China.
Para los consumidores, un sedán-de tamaño mediano de una-empresa conjunta o de una marca importada ofrecía el equilibrio perfecto entre comodidad y prestigio, ya sea para uso empresarial o familiar. Para los fabricantes de automóviles, estos vehículos ofrecían altos márgenes de beneficio y una fuerte aceptación por parte de los consumidores. En consecuencia, el sedán de tamaño mediano-se convirtió en la mejor opción para muchas familias. También allanó el camino para el surgimiento del mercado de sedanes familiares compactos, más rentable-y del mercado de sedanes grandes-de gama alta; Antes del auge de los SUV, los sedanes dominaban la mayor parte del mercado.
El desajuste de los sedanes estadounidenses en los mercados extranjeros
Como se mencionó anteriormente, las berlinas americanas han jugado un papel representativo en la evolución del segmento de las berlinas.
En términos relativos, el continente norteamericano es vasto y está escasamente poblado. Estados Unidos ocupa el cuarto lugar en el mundo por superficie terrestre, con distancias significativas entre estados; Además, salvo las regiones montañosas de la costa, el paisaje es predominantemente llano. En consecuencia, las condiciones de las carreteras son excelentes-con tramos anchos y rectos-e incluso los estándares de espacio de estacionamiento están diseñados para acomodar vehículos más grandes.
Impulsados por estas características geográficas y el auge económico del país, los sedanes estadounidenses evolucionaron naturalmente hacia tamaños más grandes. Con los bajos precios del combustible, los fabricantes podrían priorizar la alta potencia, el confort y el lujo. Es fácil ver por qué los sedanes estadounidenses tradicionales-con sus perfiles específicos de economía de combustible y manejo-lucharon por ganar tracción en regiones como Europa, donde las carreteras suelen ser sinuosas, estrechas y compactas.
Por supuesto, los fabricantes de automóviles estadounidenses no abandonaron el mercado europeo. Empresas como Ford y GM establecieron su presencia desde el principio, lanzando modelos exitosos adaptados a las necesidades locales y asegurando las primeras posiciones en participación de mercado y volumen de ventas.
Por ejemplo, el Ford Focus encabezó constantemente las listas de ventas durante años; su carrocería compacta y su excelente manejo resonaron entre los consumidores europeos, impulsando las ventas anuales a más de 500.000 unidades en su punto máximo. Opel-adquirida por GM-vio que sus modelos Vectra y Insignia posteriores alcanzaran ventas anuales superiores a 130.000 unidades; a pesar de ser autos relativamente grandes-de tamaño mediano, fueron elogiados por su sólida calidad de construcción y su excelente ajuste. Mientras tanto, el Vauxhall Corsa (anteriormente parte del Grupo GM) ha sido durante mucho tiempo un pilar en el segmento compacto europeo, superando con frecuencia las 400.000 ventas anuales alrededor del año 2000 y manteniendo ventas de casi 200.000 unidades en los últimos tiempos.
Sin embargo, incluso estos autos "americanos" relativamente exitosos comparten un rasgo común: en esencia, son vehículos europeos. Algunos, como el Focus, fueron diseñados, desarrollados y fabricados íntegramente en Europa. Otras, como Opel y Vauxhall, eran marcas alemanas antes de su adquisición. Ninguno de ellos se parece a los grandes sedanes estadounidenses de la percepción tradicional, y los entusiastas de los autos potentes como Richard Hammond son una especie rara en estos mercados. Se podría decir que los grandes sedanes estadounidenses tradicionales eran esencialmente productos exclusivos del continente norteamericano; Las estrechas carreteras de Europa no les proporcionaron un entorno ideal, y pocas otras naciones podían igualar las condiciones favorables encontradas en Estados Unidos, lo que dejó a estos sedanes estadounidenses poco-adecuados para los mercados extranjeros. Mientras tanto, a principios de siglo, el mercado automotriz mundial experimentó otro cambio masivo que asestó un golpe significativo al segmento de los sedán: el auge de los SUV.